Тераторнис: гигантская птица ледниковой Америки

Тераторнис Мерриама (Teratornis merriami) был крупной летающей птицей Северной Америки позднего плейстоцена. Его часто сравнивают с кондором, однако сходство не делает их одинаковыми по строению и образу жизни. Тераторнис принадлежал к отдельному вымершему семейству Teratornithidae, а его череп, конечности и пропорции крыльев допускают более разнообразное питание, чем у специализированного падальщика.

Большая часть материала происходит из природных асфальтовых ловушек Ранчо Ла-Брея в Лос-Анджелесе. Там найдены кости многих особей, поэтому скелет T. merriami известен гораздо лучше, чем скелеты большинства других тераторнитид. При этом концентрация останков в одной ловушке не означает, что птица всюду была столь же многочисленной.

Краткий профиль

Находки и название

Ли Миллер описал вид в 1909 году по костям из Ранчо Ла-Брея и назвал его в честь палеонтолога Джона Мерриама. В асфальтовых отложениях сохранились остатки взрослых и молодых птиц. Их сопоставление позволило восстановить почти весь скелет, оценить диапазон размеров и отличить обычные возрастные различия от признаков вида.

Ла-Брея была не озером жидкой смолы, а местом выходов вязкого природного асфальта, который мог скрываться под водой, пылью и листьями. Застрявшее травоядное привлекало хищников и падальщиков, а те становились следующими жертвами. Этим объясняется богатство костей животных ледникового периода, но не доказывается, что тераторнис питался только тушами крупных млекопитающих.

Размеры и устройство тела

Реконструированный размах крыльев T. merriami составляет примерно 3,5–3,8 м. Массу обычно оценивают в пределах 13–15 кг. Это очень крупная летающая птица, но она была намного меньше южноамериканского аргентависа. Цифры получают из размеров костей и пропорций скелета, поэтому их правильнее приводить диапазоном, а не как точное измерение живой особи.

Глубокий клюв был способен широко раскрываться. Ноги лучше подходили для ходьбы, чем ноги современных грифов, а пальцы не имели строения мощной хватательной лапы орла. Такое сочетание допускает поиск пищи на земле и захват сравнительно небольшой добычи, которую можно было проглотить целиком.

Как тераторнис летал

Кости плечевого пояса и крыла показывают, что тераторнис не был нелетающим гигантом. Расчёты аэродинамики допускают машущий полёт, особенно при взлёте, наборе высоты и манёврах. В длительном перемещении птице было выгоднее парить в восходящих потоках и экономить энергию, как это делают современные крупные планеры.

Способ взлёта обсуждается. Одни реконструкции предполагают разбег и помощь встречного ветра, другие допускают сильный толчок ногами. Требование обязательного обрыва не подтверждено скелетом. Размеры тераторниса создавали нагрузку, но оставались в пределах, совместимых с активным полётом. Сравнение с другими крупными хищными птицами кайнозоя помогает увидеть, что гигантизм у птиц не всегда приводил к утрате полёта.

Охота, падаль и асфальтовая ловушка

В старых реконструкциях тераторниса нередко изображали исключительно грифом. Форма его черепа и клюва позволила предложить другую модель: птица могла высматривать на земле грызунов, кроликов, рептилий или птенцов, хватать их клювом и проглатывать. Это функциональный вывод, а не прямое свидетельство конкретной добычи, поскольку содержимое желудка не найдено.

Падаль также была доступным кормом. Сотни трупов в Ла-Брее неизбежно привлекали летающих птиц, а крупный клюв позволял использовать мягкие ткани. Поэтому наиболее осторожная реконструкция не выбирает между «охотником» и «падальщиком»: тераторнис мог совмещать обе стратегии в зависимости от возможности.

Среда и исчезновение

Тераторнис населял открытые пространства, редколесья и долины с подходящими местами для взлёта и парения. Рядом жили бизоны, лошади, верблюдовые, наземные ленивцы, саблезубые кошки и ужасные волки. Он был летающим современником нелетающих форм вроде титаниса, хотя их ареалы и точное время существования совпадали не полностью.

Самые молодые надёжные находки относятся к концу плейстоцена. Исчезновение произошло на фоне перестройки климата, растительности и сообществ крупных млекопитающих. Человеческое воздействие тоже могло менять кормовую базу. Ни один из факторов нельзя выделить как единственную установленную причину, а связь только с нехваткой падали была бы слишком простой для птицы с вероятно смешанной пищевой стратегией.