Неофронтопс: долгоживущая линия американских грифов

Neophrontops – вымерший гриф, остатки которого найдены в Северной Америке. Слово «американский» здесь указывает на место находок, а не на семейство американских грифов Cathartidae. По строению это представитель ястребиных, близкий к грифам Старого Света. Такое уточнение важно, потому что внешне обе группы приспособлены к питанию падалью, но происходят из разных эволюционных линий. Род включён в каталог вымерших птиц.

Краткий профиль

Почему классификация вызывала путаницу

Лой Миллер описал Neophrontops americanus в 1916 году по плейстоценовым находкам. Название рода подчёркивало сходство с египетским грифом Neophron percnopterus. У обеих птиц был относительно небольшой для грифа размер и клюв, подходящий для разделывания мягких тканей. Позднейшие сравнения сохранили Neophrontops среди ястребиных, а не катартид.

В старой литературе к роду относили фрагменты очень разного возраста, из-за чего его существование растягивалось на необычно долгий срок. Не все такие определения одинаково надёжны: изолированная кость может отражать близкого, но другого грифа. Лучше всего изучен позднеплейстоценовый N. americanus, представленный материалом из Ла-Бреа. Поэтому широкий диапазон рода нельзя понимать как доказательство одной почти неизменной биологической формы на протяжении миллионов лет.

Строение и образ жизни

Крылья позволяли долго парить и обследовать большие пространства с небольшими затратами энергии. Крепкий загнутый клюв служил для отрывания тканей, но ноги не были мощным хватательным оружием крупного орла. Такая комбинация соответствует специализированному потребителю падали.

В плейстоценовой Северной Америке Neophrontops соседствовал с крупными хищными птицами и другими падальщиками. Neogyps тоже относился к грифам Старого Света, найденным в Новом Свете. Они могли использовать туши больших млекопитающих, однако прямое распределение пищи между видами неизвестно. Нельзя уверенно утверждать, что один гриф вскрывал тушу, а другой ждал рядом, если конкретная сцена не подтверждена находками.

Ла-Бреа и особенности сохранения

Природные выходы асфальта Ранчо-Ла-Бреа удерживали крупных животных и привлекали хищников и падальщиков. Благодаря этому в местонахождении особенно много их костей. Концентрация остатков показывает присутствие птиц у туш, но сама по себе не сообщает, как часто они погибали в обычной среде и какой была численность популяции за пределами ловушек.

Череп и кости конечностей надёжно задают пропорции реконструкции. Окраска головы, наличие и распределение голой кожи, цвет перьев и социальное поведение напрямую не сохранились. Сравнение с живыми грифами помогает художнику, но не превращает эти детали в факты. Тем более нельзя придавать ему внешность огромного орла вроде новозеландского харпагорниса.

Исчезновение

Позднеплейстоценовая форма исчезла во время крупной перестройки североамериканских экосистем, когда вымерло множество больших млекопитающих. Сокращение доступной падали выглядит вероятным фактором, но одной причиной этот процесс не объясняется. Изменения климата, среды и пищевых сетей происходили одновременно.