Млекопитающие, которые жили под водой задолго до китов
Когда мы думаем о морских млекопитающих, первыми приходят на ум киты, дельфины или моржи. Но задолго до того, как предки китов вернулись в океан, в водной среде уже обитали другие млекопитающие. Их эволюционные эксперименты показывают, что путь в воду был не единичным, а повторяющимся.
Одними из самых ранних полуводных млекопитающих были мезозойские зверьки, жившие ещё во времена динозавров. Например, касторакауда, открытая в Китае, существовала около 164 миллионов лет назад. Это животное напоминало современную выдру: у него была перепончатая лапа, плоский хвост и густая шерсть. Судя по зубам, оно питалось рыбой и насекомыми, добывая их в воде. Касторакауда — доказательство, что млекопитающие начали осваивать водную нишу ещё в мезозое.
Позже, в палеоцене и эоцене, появились другие полуводные формы. Например, амбулоцет — «ходячий кит» — считается ранним родственником современных китов, но он был не первым. До него существовали зверьки, похожие на современных бобров и выдр, которые проводили значительную часть жизни в воде.
Одними из самых ярких примеров стали десмостилии — необычные морские млекопитающие, жившие 20–10 миллионов лет назад. Они были травоядными, питались водорослями и напоминали смесь бегемота и моржа. Их массивные зубы помогали пережёвывать жёсткую морскую растительность.
Ещё раньше появились протосирены — предки современных ламантинов и дюгоней. Эти существа уже полностью перешли на морскую жизнь и стали первыми травоядными млекопитающими океанов.
Таким образом, задолго до китов разные группы млекопитающих пытались освоить воду: одни охотились на рыбу, другие паслись на морских лугах. Большинство из них вымерло, уступив место более успешным линиям, но именно они проложили дорогу для китов, дельфинов и морских коров.
История этих животных показывает, что возвращение в воду было не исключением, а закономерностью. Когда суша становилась тесной, млекопитающие снова и снова делали выбор в пользу океана.
