Мелкамтер: ранний птерозавр из юрской Патагонии

Мелкамтер известен по раздробленному, но информативному черепу и нескольким костям из Патагонии. Находка происходит из тоарских слоёв поздней части раннего юрского периода. Строение отверстия перед глазницей позволило исследователям отнести животное к монофенестратам – линии, в которую позднее вошли птеродактилоиды. В исследовании 2024 года это был самый древний известный представитель такой линии, а не полный портрет её первого предка.

Находка и её возраст

Образец MPEF-PV 11530 найден в местонахождении Кесо-Ральядо, недалеко от Серро-Кондор в аргентинской провинции Чубут. Он хранится в Палеонтологическом музее Эгидио Ферульо в Трелью. Александра Фернандес, Диего Поль и Оливер Раухут описали новый род и вид в 2024 году. Название составлено из слов языка теуэльче, связанных с крылом и большой ящерицей; видовой эпитет отсылает к названию местонахождения и раздробленному состоянию костей.

Окаменелость лежала в тонком кремнистом аргиллите нижней части формации Каньядон-Асфальто. Возраст этого участка разреза относят к тоарскому веку, последней части ранней юры. Он старше известных ранее монофенестрат на несколько миллионов лет; авторы оценивали разницу как минимум в восемь, вероятно около десяти миллионов лет. Эта оценка сопоставляет датированные отложения, а не измеряет возраст самой линии с точностью до миллиона лет.

Что лежит на плите

В голотип входят правая сторона неполного черепа и противоотпечаток, два связанных с ним зуба, четыре спинных позвонка, одна пястная кость и мелкие неопределимые обломки. Авторы не смогли установить, принадлежит ли пястная кость первому, второму или третьему пальцу. Часть скрытых деталей они исследовали компьютерной томографией и ультрафиолетовым освещением.

Череп уплощён с боков и расколот между двумя поверхностями. Передний и задний его края сохранились, но отсутствуют свод, затылочная область и некоторые внутренние стенки. Длина видимой части от кончика морды до края квадратной кости составляет около 13,1 сантиметра. Это измерение черепа, а не длина целого животного. Крыльевой палец и хвост не найдены, поэтому размах и фактическую длину хвоста по данному образцу нельзя вычислить.

Почему это монофенестрат

Перед глазницей у мелкамтера различимо единое отверстие: носовое и предглазничное окна соединены. В основании верхней челюсти сохранился небольшой остаток восходящего отростка, который уже не достигает костей над отверстием. Авторы использовали эти и другие детали черепа в двух филогенетических анализах. Оба поддержали положение мелкамтера среди ранних монофенестрат, за пределами собственно птеродактилоидов.

Для сравнения более позднего монофенестрата полезен каспицефал, тоже известный по черепу. Доригнат помогает увидеть другую длиннохвостую ветвь раннеюрских птерозавров. Длинный хвост на реконструкции мелкамтера правдоподобен для ранней группы, однако хвост именно этой особи не найден. Два близких таксона из формации Каньядон-Асфальто нельзя уверенно объединить или окончательно развести там, где их ископаемые части не перекрываются.

Что остаётся за пределами находки

По скудному набору костей нельзя определить окраску, покровы, скорость полёта или добычу мелкамтера. Зубы показывают, что животное было зубастым, но не дают готового меню. Художественная сцена с животным над юрским водоёмом использует общие знания о ранних птерозаврах и среде, а не документальные сведения о поведении одной особи. Находка расширяет известную историю группы и географию юрских птерозавров Южного полушария, оставляя вопросы об их первоначальном возникновении открытыми.