Мегахирелла – триасовая родственница ящериц и змей

Мегахирелла (Megachirella wachtleri) – небольшая лепидозавроморфная рептилия из среднего триаса Итальянских Альп. Повторное исследование её единственного скелета с помощью микрокомпьютерной томографии выявило признаки ранних чешуйчатых. В анализе 2018 года она оказалась древнейшим известным стволовым представителем линии ящериц и змей.

Краткие сведения

Открытие и первое описание

Михаэль Вахтлер обнаружил скелет в Доломитовых Альпах. Сильвио Ренесто и Ренато Позенато описали Megachirella wachtleri в 2003 году. Видовое имя дано в честь находчика.

Окаменелость заключена в породе и частично видна на поверхности. Сохранились череп, позвоночник, плечевой пояс, передние конечности и части задней половины тела. Некоторые детали оставались скрытыми, поэтому первоначально животное не удалось уверенно поместить внутри ранней истории чешуйчатых.

Что показала томография

Тьягу Симойнс и соавторы просканировали образец рентгеновской микротомографией. Цифровые срезы позволили увидеть ранее недоступные части черепа, запястья и плечевого пояса без разрушения каменной плиты.

Исследователи распознали сочетание признаков, характерных для Squamata: детали мозговой коробки, подвески нижней челюсти, ключицы и передней конечности. Филогенетический анализ поместил мегахиреллу на стволе чешуйчатых, то есть ближе к ящерицам и змеям, чем к туатарам, но за пределами кроны современных линий.

Это не означает, что мегахирелла была прямым предком всех живых ящериц. Стволовой таксон представляет раннюю боковую ветвь, сохраняющую признаки рядом с основанием группы. Её положение зависит от выбранной матрицы признаков и эволюционной модели, поэтому корректнее говорить о результате конкретного анализа.

Возраст и эволюционное значение

Возраст около 240 миллионов лет переносит достоверную анатомическую запись линии чешуйчатых в средний триас. В совмещённом анализе морфологии и молекулярных данных авторы оценили расхождение основных линий ещё раньше, возможно до массового вымирания на границе перми и триаса.

Позднеюрский баваризавр жил примерно на 90 миллионов лет позже и представляет уже иную фазу разнообразия ящериц. Морские мозазавры появились значительно позднее, в меловом периоде, хотя тоже относятся к Squamata.

Анатомия и возможный образ жизни

Мегахирелла имела маленькое стройное тело, длинный хвост и четыре конечности с хорошо развитыми пальцами. Внешне она напоминала ящерицу, но её нельзя точно раскрасить или приравнять к современной семье. Мягкие ткани и покровы не сохранились настолько, чтобы восстановить цвет.

Небольшие зубы позволяют предполагать питание мелкими беспозвоночными. Прямого содержимого желудка нет, поэтому насекомоядность остаётся функциональной интерпретацией. Способность быстро бегать или лазать также выводят из пропорций, а не из следовых дорожек.

Во время триасового периода район находки входил в карбонатную островную систему у моря Тетис. Скелет мог быть перенесён в прибрежный осадок с суши. Само место захоронения не делает мегахиреллу водным животным.

В каталоге древних ящериц и змей она представляет один из самых ранних этапов истории чешуйчатых.