Литорнис: летающий палеогнат раннего палеогена

Литорнис принадлежал к литорнитидам – ранним палеогнатным птицам, которые умели летать. Это важно, потому что большинство знакомых человеку палеогнатов, включая страусов и вымершего додо, утратили полёт независимо друг от друга. Скелеты Lithornis показывают, что около 60–48 млн лет назад северные материки населяли птицы размером примерно с курицу, сочетавшие палеогнатное строение нёба с длинными ногами, узким чувствительным клювом и развитым крылом.

Краткий профиль

Как изучали литорниса

Род был установлен в XIX веке по фрагментарному материалу, однако современное представление о нём сложилось после монографии Питера Хоуда 1988 года. Исследователь собрал и сравнил большую серию североамериканских костей, описал несколько видов и показал, что литорнитиды принадлежат к палеогнатам. Для некоторых видов скелет известен как совокупность костей разных особей, найденных в одном стратиграфическом комплексе. Это позволяет подробно описывать анатомию рода, но требует осторожности при сборке «единого» животного.

Особенно хорошо представлен Lithornis promiscuus из отложений Вайоминга. Его голотип USNM 336535 включает полный набор костей передней конечности. К виду отнесены также череп, грудина, таз и кости ног других особей. Рядом жил более мелкий L. plebius. Хоуд не исключал, что различия могли отражать половой диморфизм, но сохранил два вида, поскольку доказать принадлежность всех костей одной биологической популяции невозможно.

Череп, клюв и органы чувств

У литорниса был длинный тонкий клюв. На костях его конца заметны ямки и каналы, связанные с нервами и сосудами. Подобные структуры у современных птиц образуют чувствительный орган, позволяющий находить пищу прикосновением к субстрату. Поэтому литорниса часто реконструируют зондирующим влажную почву или мелководье. Само наличие чувствительной зоны подтверждается анатомией, а конкретный рацион остаётся гипотезой: содержимое желудка или следы кормления для рода не известны.

Череп сохранял палеогнатное устройство нёба. Этот признак связывает литорнитид с линией тинаму и бескилевых птиц, а не с похожими по силуэту куликами. Внешнее сходство длинноногой птицы с современными наземными или околоводными видами не означает близкого родства.

Крылья и способность к полёту

Длинные кости крыла, развитая грудина с килем и плечевой пояс однозначно показывают способность летать. Новое количественное исследование формы грудины L. promiscuus не поддержало прежнее представление о коротком взрывном полёте, как у некоторых тинаму. Модель лучше согласуется с продолжительным машущим полётом либо сочетанием взмахов и планирования. Это функциональный вывод из геометрии костей, а не наблюдение за живой птицей.

Летающие литорнитиды жили по обе стороны Северной Атлантики, когда расстояние между Северной Америкой и Европой было меньше, а высокие широты оставались тёплыми. Их распространение помогает объяснить сходство раннепалеогеновых птичьих фаун. В отличие от наземного хищного баторниса, литорнис не имел массивных ног и тяжёлого черепа для захвата крупной добычи.

Размеры и образ жизни

Разные виды рода различались по размерам. L. promiscuus был крупнее L. plebius и L. celetius, но ни один из них не напоминал гигантского страуса. Длинные задние конечности обеспечивали уверенное передвижение по земле. Сочетание ходьбы, чувствительного клюва и полёта рисует образ подвижной птицы, которая искала небольшую пищу на открытом грунте и у воды.

Оперение известно хуже скелета. Цвет, рисунок и брачные украшения не сохранились. Нельзя также переносить на литорниса поведение конкретного современного тинаму. Надёжная реконструкция ограничивается размером, пропорциями, палеогнатным нёбом, чувствительным кончиком клюва и развитым летательным аппаратом.