Конфуциусорнис: древняя птица с беззубым клювом

Конфуциусорнис (Confuciusornis sanctus) жил на северо-востоке Китая в раннем мелу, примерно 125–120 млн лет назад. Известны сотни скелетов, многие с отпечатками перьев. Он сочетал беззубый клюв и короткий костный хвост с когтистыми пальцами крыла и ещё не вполне современным плечевым поясом. Благодаря массовому материалу это одна из наиболее подробно исследованных ранних птиц в каталоге вымерших птиц.

Краткий профиль

Скелеты из озёрных отложений

Первые экземпляры описали в 1990-х годах. Тонкий вулканический пепел и озёрный ил биоты Жэхэ быстро накрывали туши, сохраняя контуры крыльев, хвостовые перья и иногда мягкие ткани. Массовость не означает, что каждый найденный скелет погиб в одной стае: материал накоплен в разных слоях и эпизодах.

Челюсти были без зубов и при жизни несли роговой клюв. Короткий хвост заканчивался пигостилем, к которому крепились рулевые перья. Это не делает конфуциусорниса прямым предком современных птиц. Он принадлежал отдельной ранней ветви, существовавшей одновременно с другими оперёнными формами. Более древний набор признаков показывает археоптерикс, а переходные эксперименты с оперением – анхиорнис.

Длинные перья и спор о поле

У части особей из хвоста выходят два длинных лентообразных пера. Их аэродинамическая роль была небольшой, поэтому наиболее вероятна демонстрационная функция. Популярная схема «перья только у самцов» остаётся гипотезой. Исследования распределения размеров, костной ткани и наличия длинных перьев дали разные результаты, а надёжно определить пол большинства скелетов невозможно.

Лазерная флуоресценция выявила детали кожи стоп, подушечек пальцев и крыловой перепонки. Изогнутые когти и строение конечностей совместимы с использованием ветвей. Однако это не доказывает постоянное лазание при помощи крыльев. Птица могла садиться на деревья и кормиться в разных ярусах.

Полёт, рост и линька

Асимметричные маховые перья создавали подъёмную силу, а развитая крыловая перепонка поддерживала рабочую поверхность крыла. Конфуциусорнис мог выполнять активный полёт, хотя широкое округлое крыло и плечевой пояс отличались от устройства большинства современных птиц. Дальность и выносливость полёта напрямую не измеряются.

Кости показывают сравнительно продолжительный рост по сравнению с современными быстро взрослеющими птицами, но его темп интерпретируют по-разному. Недавнее исследование сотен образцов обнаружило редкий экземпляр с симметрично сменяющимися первостепенными маховыми перьями. Это древнейшее прямое свидетельство определённой стратегии линьки, но один экземпляр не раскрывает весь годовой цикл вида.

Питание и окраска

Беззубый клюв не сообщает, ел ли конфуциусорнис семена, насекомых или мелких позвоночных. Предлагались разные варианты, а спорные объекты в брюшной области отдельных скелетов не дают общего меню. Корректнее считать рацион неустановленным, возможно разнообразным.

В перьях обнаружены меланосомы, но их сохранность и распределение пока не позволяют уверенно раскрасить всю птицу. Тёмные участки и контрастный рисунок возможны, однако конкретные оттенки на иллюстрации остаются художественным решением.