Хеспероних (Hesperonychus elizabethae) известен не по эффектному черепу или целому скелету, а по небольшому тазу. Тем не менее эта находка закрыла заметный пробел в фауне позднемеловой Альберты: среди крупных динозавров формации Дайносор-Парк действительно жили хищные тероподы массой всего около двух килограммов.
Находка Элизабет Николлс
В 1982 году Элизабет Николлс собрала частичный таз UALVP 48778 примерно в 20 километрах к востоку от провинциального парка Дайносор в Канаде. Экземпляр поступил в коллекцию Лаборатории палеонтологии позвоночных Университета Альберты, но четверть века оставался неописанным. Подготовка показала, что кости принадлежат очень маленькому представителю дромеозавридов.
Николас Лонгрич и Филип Карри назвали новый род и вид в 2009 году. Hesperonychus означает «западный коготь», а видовое имя дано в честь Элизабет Николлс. Голотип происходит из формации Дайносор-Парк возрастом около 75 миллионов лет, то есть из кампана позднего мела.
Что сохранилось
Основу диагноза составляют части таза: лобковые кости и участки подвздошных костей. Кости левой и правой сторон срослись. Для авторов первоописания это было важным признаком: перед ними находился не детёныш крупного дромеозавра, а соматически зрелое или близкое к зрелости животное малого размера.
По пропорциям таза массу хесперониха оценили примерно в 1,9 килограмма, а длину тела – менее метра. Обе цифры расчётные. Точный рост нельзя снять с неполного скелета, однако срастание таза делает объяснение «это просто молодой крупный динозавр» маловероятным.
Из тех же верхнемеловых отложений известны отдельные мелкие фаланги стопы, в том числе серповидные когти второго пальца. В первоописании их рассматривали как возможный материал хесперониха или близкой формы. Связи с голотипом у этих костей нет, поэтому приписывать их именно этому роду следует с оговоркой.
Маленький дромеозаврид
Строение таза помещает хесперониха в Dromaeosauridae. Это та же семья, к которой относятся дромеозавр и велоцираптор, но размер внутри семейства различался в разы. Первоначальный филогенетический анализ сблизил канадскую находку с микрорапторинами, особенно с раннемеловыми азиатскими формами вроде синорнитозавра.
Это положение оказалось важным биогеографическим результатом: оно продлевало историю мелких микрорапторин до позднего мела Северной Америки. Но классификация основана почти только на тазе. В более поздних матрицах положение отдельных фрагментарных дромеозавридов может меняться. Надёжнее называть хесперониха небольшим дромеозавридом и отдельно указывать, что принадлежность к Microraptorinae предложена авторами первоописания, а не подтверждена полным скелетом.
Как мог выглядеть хеспероних
У самого экземпляра перья не сохранились. Покров восстанавливают по близким паравесам, у которых известны прямые отпечатки оперения. Поэтому пернатое тело для художественной реконструкции хорошо обосновано сравнением, но длина маховых перьев, рисунок и цвет неизвестны.
Длинный хвост, лёгкое туловище, хватательные передние конечности и увеличенный коготь второго пальца также следуют из общего плана дромеозавридов. Конкретные пропорции головы, рук и хвоста хесперониха пока не проверены его собственными костями. Нет данных и о способности к планированию или полёту: малый размер и предполагаемое родство с микрорапторинами сами по себе этого не доказывают.
Место в экосистеме
Формация Дайносор-Парк знаменита многочисленными цератопсами, гадрозаврами, анкилозаврами и крупными хищными тероподами. Мелкие животные представлены хуже, потому что их тонкие кости легче разрушались и реже замечались при сборе. Хеспероних показывает, что кажущееся отсутствие маленьких хищников было следствием неполной летописи, а не пустующей экологической ниши.
Форма зубов хесперониха неизвестна, содержимое желудка не найдено. По принадлежности к дромеозавридам вероятен животный рацион: насекомые, мелкие позвоночные или другая доступная добыча. Выбор конкретных жертв остаётся реконструкцией. Один таз ничего не говорит о стайности, ночной активности, способе охоты или заботе о потомстве.
В каталоге видов динозавров этот род важен не количеством костей, а тем, что документирует нижний размерный предел позднемеловых североамериканских хищных динозавров.
Частые вопросы
Почему в заголовке написано «хесперониус», а в тексте «хеспероних»?
Страница сохраняет исторически закреплённый заголовок. Передача окончания греческого onychus как «оних» точнее отражает значение слова «коготь», поэтому в научном тексте используется форма «хеспероних».
Был ли голотип детёнышем?
Сросшиеся элементы таза указывают, что животное уже достигло соматической зрелости или было близко к ней. Малые размеры считают особенностью самого таксона, а не только возрастом особи.
Известны ли перья хесперониха?
Прямых отпечатков рядом с его костями нет. Пернатый покров восстанавливают по многочисленным близким представителям паравесов.
Чем он питался?
Прямых остатков пищи и зубов голотипа нет. Животный рацион предполагают по родству с дромеозавридами, но конкретную добычу назвать невозможно.
