Боотерий: шлемоголовый овцебык ледниковой Северной Америки

Боотерий (Bootherium) – вымерший североамериканский родственник современного овцебыка. Его черепа различаются настолько сильно, что самцов и самок долго относили к разным родам. Пересмотр костей, а затем исследование древней ДНК поддержали объединение этих форм в один вид, B. bombifrons. При этом роговые стержни дают гораздо больше сведений о таксоне, чем нарисованная шерсть или предполагаемые повадки.

Боотерий входит в каталог животных ледникового периода. Он не был тем же животным, что африканский крупный полорогий пелоровис: сходство массивных рогов само по себе не определяет близкое родство.

Череп из Биг-Боун-Лик и появление названия

Находки из солончакового участка Биг-Боун-Лик в Кентукки были известны исследователям задолго до появления имени рода. Череп будущего боотерия попал в научные коллекции в начале XIX века. Каспар Уистар описал его без современного родового имени в 1818 году, а Ричард Харлан в 1825 году назвал вид Bos bombifrons. Джозеф Лейди в 1852 году выделил род Bootherium. Типовой материал представляет собой череп с большей частью костных стержней рогов, хранящийся в Академии естественных наук Филадельфии.

Рога на живом животном состояли не только из кости: стержни покрывала роговая оболочка из кератина. У окаменелостей она обычно отсутствует. Поэтому музейный череп показывает положение оснований и изгиб стержней, но не задаёт точную толщину, длину и цвет внешней оболочки. Реконструкция с огромными рогами по одному фрагменту была бы недостоверной.

Почему Symbos перестал быть отдельным родом

Черепа с очень мощными, сближенными основаниями рогов прежде называли Symbos cavifrons. Черепа с более тонкими и раздельными основаниями оставляли в Bootherium bombifrons. Различия казались видовыми, но распределение размеров, возрастное развитие и признаки пола позволяют объяснить их как выраженный половой диморфизм. В таком понимании тяжёлая «шлемовая» форма относится главным образом к самцам, а более лёгкая – к самкам. Некоторые старые имена, включая Gidleya, стали младшими синонимами.

В 1989 году Джерри Макдональд и Клейтон Рей пересмотрели многочисленные черепа и предложили объединение. Позднее исследователи получили митохондриальные геномы нескольких ископаемых овцебыков, а у части образцов определили пол по ядерной ДНК. Результаты поддержали синонимию Bootherium и Symbos. Это независимая проверка таксономического вывода, а не возможность безошибочно определять пол любого обломка рога.

Когда и где жил североамериканский овцебык

Боотерий известен из разных частей Северной Америки. Сравнение местонахождений указывает на продолжительное существование в среднем и позднем плейстоцене, примерно до конца последнего ледникового цикла. Он занимал более широкий набор местообитаний, чем современный овцебык высоких северных широт. Название «лесной овцебык» не означает жизнь исключительно в густом лесу.

В Альберте найден череп из позднеледниковых отложений с радиоуглеродной датой 10 980 ± 80 лет до настоящего времени. Это некалиброванная радиоуглеродная дата конкретного образца, а не точная календарная дата исчезновения вида. Сопутствующие осадки, растения и животные указывают для этого участка на сухую ветреную степь с редкими низкими кустарниками. На других территориях условия могли отличаться.

Что можно сказать о питании и облике

Зубы и строение челюстей указывают на растительноядность. Исследование растительных остатков, сохранившихся в зубах одного аляскинского материала, выявило следы древесных растений и трав. Это редкое прямое свидетельство конкретного питания, но его нельзя превращать в одинаковое меню для всех популяций от Аляски до юга США. По износу зубов и среде находки проверяют, насколько разной могла быть растительность.

Митохондриальные данные помещают боотерия рядом с современным Ovibos, однако не делают его доказанным прямым предком живого овцебыка. Полный покров шерсти, сезонная окраска, способ состязаний самцов и численность стад не установлены по имеющимся костям. На обложке показан возможный самец с массивными основаниями рогов; форма тела и меха остаются художественной реконструкцией.