Мамонт: виды, строение и жизнь древних слонов

Мамонты (Mammuthus) – вымерший род семейства слоновых, а не предки современных слонов. Их линия возникла в Африке в плиоцене, затем расселилась по Евразии и Северной Америке. За несколько миллионов лет в роде появились обитатели умеренных равнин, холодных степей и островов. Поэтому привычный шерстистый мамонт представляет лишь одну, хотя и лучше всего сохранившуюся, ветвь этой истории.

Краткий профиль

Происхождение и виды мамонтов

Ранние мамонты известны из Африки. Позднее южный мамонт M. meridionalis и близкие формы распространились в северные материки. В Евразии их сменяли крупный степной мамонт M. trogontherii и приспособленный к холоду шерстистый мамонт. В Северной Америке жил колумбийский мамонт M. columbi, а на Калифорнийских островах сформировался карликовый M. exilis.

Древняя ДНК показала, что эта схема не была простым рядом последовательных видов. Геномы из сибирских зубов возрастом более миллиона лет выявили ранее неизвестную линию. Колумбийский мамонт оказался потомком древнего смешения двух линий, а позднее колумбийские и шерстистые мамонты также обменивались генами. Названия видов удобны для систематики, но реальные популяции иногда скрещивались.

Строение и размеры

Размеры зависели от вида и пола. Крупные материковые мамонты достигали примерно 3,5–4 м в плечах, тогда как островные формы были заметно ниже. Высокий череп вмещал развитые корни бивней и мощную жевательную мускулатуру. Бивни росли в течение жизни, поэтому их слои сохраняют сведения о возрасте, сезонах и перемещениях отдельного животного.

Щёчные зубы состояли из многочисленных эмалевых пластин. По мере изнашивания зуб смещался вперёд, а сзади его заменял следующий. Такой аппарат эффективно перетирал жёсткую растительность, но после износа последней пары старое животное уже не могло нормально кормиться.

Шерстистый мамонт отличался небольшими ушами, коротким хвостом, толстым слоем подкожного жира и густым покровом из подшёрстка и длинных остевых волос. Подробнее роль этих признаков разобрана в материале о том, почему мамонты были покрыты шерстью. Сравнение древних геномов показывает, что многие изменения, связанные с волосами, накоплением жира, восприятием холода и суточными ритмами, возникали постепенно на протяжении сотен тысяч лет.

Питание и мамонтовая степь

Шерстистые мамонты жили не в сплошной снежной пустыне, а в холодной и сравнительно сухой степи-тундре. Анализ изотопов костного коллагена, зубов и сохранившегося содержимого кишечника указывает на травы, осоки, разнотравье, побеги и ветви. Рацион менялся по сезонам и регионам. Более ранние и южные виды чаще использовали смешанный корм, включая листья деревьев и кустарников.

Мамонты делили открытые ландшафты с лошадьми, бизонами, сайгаками и шерстистыми носорогами. Крупные травоядные вытаптывали снег, переносили питательные вещества и сдерживали разрастание кустарников, но утверждение, что именно мамонты единолично создавали степь, было бы чрезмерным: её существование прежде всего зависело от климата и растительности.

Мамонты и люди

Прямые свидетельства контактов включают порезы на костях, наконечники, застрявшие в останках, стоянки с обработанным бивнем, изображения и фигурки. Мясо и жир служили пищей, кости и бивни – сырьём для орудий, украшений и сооружений. При этом большое скопление костей само по себе не доказывает коллективную охоту: люди могли разделывать естественно погибших животных или собирать старые кости. Поэтому вопрос о том, как и зачем древние люди охотились на мамонтов, решается для каждой стоянки отдельно.

Исчезновение последних популяций

Материковые шерстистые мамонты исчезли на рубеже плейстоцена и голоцена, когда потепление и увлажнение сократили открытые сухие пастбища. Человеческая охота могла усиливать нагрузку на медленно размножавшиеся популяции, но её вклад различался по регионам. Единственной общей причины для всего огромного ареала не установлено.

Изолированные группы пережили материковые. Мамонты острова Святого Павла исчезли около 5,6 тыс. лет назад, вероятно после сокращения пресной воды. На острове Врангеля они сохранялись примерно до 4 тыс. лет назад. Исследование 21 генома обнаружило резкое раннее сокращение и последующее восстановление численности островной популяции. Вредные мутации накапливались, однако геномы последних животных не показывают ускоренного обвала непосредственно перед исчезновением. Это делает внезапное внешнее событие вероятнее длительного генетического угасания, но точная причина финала на Врангеле пока неизвестна.