Алфадон жил рядом с последними нептичьими динозаврами Северной Америки, но выглядел совсем не так внушительно. Основная часть его летописи помещается на ладони: это отдельные коренные зубы и фрагменты челюстей. Для палеонтолога такой материал не является бесполезной крошкой. Форма бугорков, порядок смены зубов и соотношение режущих поверхностей позволяют распознать метатерия и оценить, какую пищу он мог обрабатывать.
Обзор входит в каталог древних млекопитающих. Метатерии включают современных сумчатых и их вымерших родственников, однако алфадона нельзя без оговорки называть опоссумом.
Название, виды и находки
Типовой вид Alphadon marshi назвал Джордж Гейлорд Симпсон в 1927 году. Род известен из верхнемеловых отложений западной части Северной Америки, включая формации Джудит-Ривер, Хелл-Крик и близкие по возрасту комплексы. В разные годы к нему относили несколько видов, преимущественно по различиям зубов.
Зубные таксоны особенно чувствительны к ревизии. Разные положения в челюсти могут выглядеть непохоже, а возраст и индивидуальная изменчивость иногда имитируют видовые различия. Поэтому старый длинный список видов не равен столь же большому числу надёжно различимых животных.
Что рассказывает коренной зуб
На верхних коренных зубах метатериев располагаются основные бугорки, соединённые режущими гребнями. Нижний зуб входит между ними при укусе. Такая система одновременно прокалывает и разрезает пищу, а более плоские участки могут её дробить. У алфадона сочетание поверхностей соответствует преимущественно насекомоядному или смешанному рациону из мелких беспозвоночных и другой небольшой пищи.
Это функциональный вывод, а не найденное меню. Для более крупного дидельфодона зубы указывают на гораздо более мощную обработку пищи, тогда как гласбиус отличался иными пропорциями коренных зубов. Сопоставление этих родов показывает, что позднемеловые метатерии занимали несколько пищевых ниш.
По размеру зубов массу алфадона оценивают в пределах небольшого зверька, приблизительно сопоставимого с мышью или маленьким опоссумом. Точная цифра зависит от уравнения, построенного на современных млекопитающих, и от того, какой вид и зуб измеряли.
Мир под ногами динозавров
В конце мела внутренние районы Северной Америки включали влажные поймы, речные русла и лесистые участки. Мелкие млекопитающие могли искать корм в подстилке, среди корней и на низкой растительности. Для алфадона такая сцена экологически правдоподобна, но его кисти и стопы изучены недостаточно, чтобы уверенно назвать род древесным.
Ночной образ жизни тоже часто добавляют по аналогии с современными мелкими зверьками. Органы чувств и суточная активность непосредственно не сохранились. Даже наличие наружной сумки нельзя переносить на алфадона только потому, что живые сумчатые её имеют: репродуктивная анатомия ранних метатериев известна неполно.
Пережил ли он массовое вымирание
Некоторые находки, исторически включённые в род, происходили из раннего палеоцена. Однако границы Alphadon и близких родов пересматривались, поэтому утверждение о непрерывном существовании одного вида через границу мела и палеогена требует проверки для каждого местонахождения. В экосистемах после катастрофы быстро распространялись другие мелкие млекопитающие, включая ранних приматоподобных вроде пургаториуса.
Надёжный портрет алфадона состоит из его малых размеров, метатериевого зубного аппарата и позднемелового возраста. Морда, шерсть, уши, окраска и манера передвижения на иллюстрации восстановлены сравнением, а не отпечатком целого тела.
Частые вопросы
Алфадон был сумчатым?
Он относится к Metatheria, группе, включающей сумчатых, но не обязательно обладал всем набором особенностей современных сумчатых.
Почему его знают главным образом по зубам?
Мелкие прочные зубы сохраняются и обнаруживаются при промывке породы гораздо чаще, чем тонкие кости небольшого скелета.
Чем питался алфадон?
Форма коренных зубов указывает на насекомоядный или смешанный рацион, но прямое содержимое желудка не известно.
Можно ли точно восстановить его внешний вид?
Нет. Размер и общие пропорции оценивают по родственным метатериям, а шерсть, уши и окраска остаются реконструкцией.
