Амфибии-гипергиганты: правители карбоновых болот
До динозавров, до ящеров, до известных нам чудовищ мезозоя — Землёй уже правили гиганты. Только выглядели они не как тираннозавры, а как гигантские лягушки и саламандры. Карбоновый период, примерно 359–299 миллионов лет назад, был эрой влажных тропических болот, густых лесов из хвощей и лепидодендронов. В этом зелёном раю царили амфибии — и не те, что мы знаем сегодня.
Прамекостеус (Prionosuchus) — крупнейшая известная амфибия, напоминала современную гавиаловую гавиалу: узкая морда, длинное тело и хвост, идеально приспособленные к воде. Учёные считают, что он достигал 9 метров в длину — больше, чем автобус. С его острыми зубами и быстрой реакцией он был верховным хищником карбоновых болот, охотившимся на всё, что шевелится.
Другие амфибии, вроде Эриопса (Eryops), были меньше — около 2 метров — но лучше приспособлены к суше. Они имели крепкие конечности, мощные челюсти и могли выползать из воды, подстерегая добычу у кромки берега. Эти существа олицетворяли переходную форму между водным и наземным образом жизни.
Что позволило им быть такими огромными? Главный фактор — повышенное содержание кислорода в атмосфере карбона. Некоторые оценки говорят о 30–35% кислорода, тогда как сегодня его всего 21%. Это позволяло не только амфибиям, но и насекомым (например, стрекозам с размахом крыльев до 70 см) вырастать до гигантских размеров.
Однако время болотных титанов закончилось. С приходом пермского периода климат стал суше, болота отступили, а на арену вышли рептилии. Они были менее зависимы от воды, лучше защищены и постепенно вытеснили гигантских амфибий.
И всё же эти странные монстры карбона оставили след в истории Земли. Их ископаемые останки — напоминание о временах, когда миром правили скользкие, зубастые титаны из мира до динозавров.
