"Руководящие" ископаемые - это остатки организмов, которые были характерными для данного геологического периода, встречались на большей части земного шара и сравнительно быстро вымерли. Благодаря таким окаменелостям возможно определение возраста содержащих их пород. Они являются основным инструментом определения хронологии развития Земли. К руководящим окаменелостям относят, к примеру, сохранившиеся в породах раннего кембрия остатки археоциатов (морских беспозвоночных организмов, вероятно, родственных губкам), некоторых трилобитов (примитивных морских членистоногих) и граптолитов (морских колониальных животных). Причисляют к ним также аммонитов и белемнитов - головоногих моллюсков (их остатками богаты мезозойские отложения).