Первые гоминиды
Когда-то ученые полагали, что низшие приматы и гоминиды представляли одну общую ветвь, образовавшуюся 20 миллионов лет назад, а это значит, что таков и возраст наших прямых предков. Так, выяснилось, что наши гены удивительно похожи на гены человекообразных обезьян — горилл и шимпанзе. Вместе с тем выявление подобного сходства потребовало пересмотреть теорию общности двух групп — и сегодня большинство ученых уже считают, что 4 — 5 миллионов лет назад произошло разделение гоминид и прочих приматов. В начале XIX века многие палеонтологи думали, что люди (род Homo — человек) впервые появились в Азии, однако в наши дни уже нет никаких сомнений в том, что прародиной человечества была Африка. Первые известные науке гоминиды принадлежали к роду Австралопитек, что буквально означает «южная обезьяна». У австралопитеков были длинные руки, короткие ноги и выступающие вперед челюсти, и все это — признаки принадлежности к приматам, с тою лишь разницей, что более 4 миллионов лет назад даже самые первые австралопитеки передвигались на ногах, сохраняя вертикальную стойку.
Австралопитек обитал в Восточной Африке 3-4 миллиона лет назад. Рост взрослых особей составлял 1,2 м, а объём мозга — около одной трети мозга современного человека. Большую часть времени австралопитеки пребывали в вертикальной стойке, руки у них были свободны, и они могли держать орудия труда.
