Албертоникус: однопалый охотник за насекомыми

Албертоникус северный (Albertonykus borealis) – очень небольшой альваресзаврид из нижнего маастрихта Альберты в Канаде. Его кости нашли среди многочисленных остатков тираннозавров в знаменитом костеносном слое Драй-Айленд. От динозавра сохранились части передних и задних конечностей как минимум двух особей, но череп, позвоночник и сочленённый скелет неизвестны.

Главная особенность албертоникуса – короткое мощное предплечье с единственным крупным рабочим когтем. Николас Лонгрич и Филип Карри предположили, что такими руками животное вскрывало древесину с ходами общественных насекомых. В отличие от многих популярных догадок о рационе динозавров, эту гипотезу проверяли по ископаемой древесине той же формации.

Краткий профиль

Находка среди альбертозавров

Основной материал происходит из костеносного слоя Albertosaurus sarcophagus в провинциальном парке Драй-Айленд-Баффало-Джамп. Местонахождение открыла экспедиция Барнума Брауна в 1910 году, а Филип Карри вновь нашёл участок в 1997 году. Последующие раскопки выявили остатки многих альбертозавров и более редких животных.

Во время работ начала 2000-х годов среди крупных костей собрали небольшие элементы конечностей. Они поступили в Королевский Тиррелловский палеонтологический музей и первоначально не были выделены как отдельный динозавр. При изучении коллекции Николас Лонгрич распознал характерный коготь и другие кости альваресзаврида.

В 2009 году Лонгрич и Карри описали род Albertonykus и единственный вид A. borealis. Название сочетает Альберту с греческим словом onyx – «коготь». Видовой эпитет означает «северный» и подчёркивает положение находки относительно большинства известных тогда альваресзавридов Азии и Южной Америки.

Типовой материал и число особей

Голотип TMP 2001.45.91 представляет левую локтевую кость. К виду отнесли крупный коготь первого пальца руки, две большеберцовые кости, части плюсны и фаланги стопы. Размерные различия и повторение одинаковых элементов показывают присутствие как минимум двух албертоникусов.

Большинство костей найдено в слое, где преобладают альбертозавры. Две фаланги стопы происходят из соседних местонахождений формации Хорсшу-Каньон. Изолированность материала требует осторожности: род диагностировали по сочетанию признаков конечностей, а не по полному скелету одной особи.

В костеносном слое нет доказательства, что албертоникус взаимодействовал с альбертозаврами перед гибелью. Маленькие кости могли попасть в то же накопление отдельно. Сам факт совместного захоронения не превращает албертоникуса в добычу тираннозавра.

Короткая и мощная рука

Локтевая кость короткая и крепкая. Место прикрепления трёхглавой мышцы и локтевой отросток у альваресзавридов развиты так, чтобы создавать большое усилие при разгибании предплечья. Кисть поздних представителей группы была сведена к одному крупному функциональному пальцу с крюкообразным когтем.

Такая рука плохо подходит для захвата удалённого предмета: она не могла широко размахиваться или обнимать крупную добычу. Её строение больше соответствует коротким силовым движениям у поверхности тела. Авторы первичного описания считали, что передние конечности использовались для разрушения локального субстрата.

Рука была слишком короткой, чтобы рыть глубокую нору всем телом, как это делают специализированные роющие млекопитающие. Поэтому гипотеза о подземном образе жизни слабее предположения о вскрытии коры, трухлявой древесины или гнезда насекомых.

Ноги и движение

Большеберцовые и плюсневые кости показывают лёгкую удлинённую заднюю конечность. У лучше известных альваресзавридов плюсна имеет аранктометатарзальное строение: средняя кость зажата между соседними в верхней части. Такая конструкция распределяет нагрузку при движении и характерна для наземных быстро передвигавшихся теропод.

По отдельным костям нельзя вычислить максимальную скорость албертоникуса. Утверждение о способности быстро бегать является функциональным выводом из пропорций конечностей, а не результатом измерения следовой дорожки. Следы, уверенно приписанные этому роду, неизвестны.

Размеры и масса

В популярном описании, сопровождавшем научную работу, длину оценивали примерно в 75 см, а массу – около 3,6 кг. Более поздние масштабирования иногда дают длину около метра и массу до нескольких килограммов. Разброс возникает потому, что позвоночник и полный скелет отсутствуют.

Измеренные кости подтверждают очень маленький размер относительно большинства нептичьих динозавров. Точная длина от морды до хвоста зависит от того, какой азиатский альваресзаврид используется для восстановления отсутствующих частей.

Проверка гипотезы о термитах

Короткая силовая рука напоминала приспособления современных животных, разрушающих гнёзда насекомых. Однако в меловом периоде ещё не известны обычные крупные надземные термитники, а муравьи составляли небольшую часть фауны. Лонгрич и Карри поэтому рассмотрели древесных термитов как более вероятную добычу.

Исследователи изучили окремнелую древесину формации Хорсшу-Каньон. Во многих образцах обнаружились ходы, похожие на галереи современных термитов сырой древесины. Это показывает, что подходящий пищевой ресурс действительно присутствовал рядом по времени и месту.

Совпадение доступной добычи и специализированной руки поддерживает гипотезу, но не доказывает рацион отдельного динозавра. У албертоникуса нет содержимого желудка, копролитов или древесины с когтевыми следами, которую можно было бы связать именно с ним. Он мог поедать разных беспозвоночных и мелкую добычу, а не только термитов.

Возраст и палеосреда

Кости происходят из верхних слоёв формации Хорсшу-Каньон, сложенной песчаниками, аргиллитами и углями. Осадки накапливались в речных, пойменных и эстуарных условиях возле отступавшего Западного внутреннего моря. Район находился примерно на 60° северной широты и испытывал выраженную сезонность.

Костеносный слой датируют ранним маастрихтом, примерно 68,5 млн лет назад. Помимо альбертозавров и албертоникуса, в нём встречаются редкие кости гадрозавров и других наземных позвоночных. Тафономические данные допускают катастрофическое скопление, но точная причина гибели всех животных остаётся предметом исследования.

Родство и расселение

Анализ 2009 года поместил албертоникуса рядом с более производными азиатскими монокининами. На тот момент это поддерживало сценарий, в котором альваресзавры возникли в Южной Америке, расселились через Северную Америку и достигли Азии.

После описания более древних китайских представителей ранняя история группы стала сложнее. Албертоникус по-прежнему важен как хорошо диагностированный североамериканский альваресзаврид, но один таксон не устанавливает единственный маршрут расселения. Филогенетические результаты меняются с появлением новых переходных форм.

Что известно о внешности

Прямо известны отдельные кости рук и ног. Надёжно восстанавливаются маленькое тело, очень короткие мощные передние конечности с главным когтем и длинные стройные задние ноги.

Лёгкий удлинённый череп с мелкими зубами и перьевой покров предполагаются по близким альваресзавридам. У самого албертоникуса черепные кости и отпечатки перьев не найдены. Длина шеи и хвоста, окраска и очертания мягких тканей являются сравнительной реконструкцией.