Третичный период
Начало третичного периода.
Третичный период (то есть «третий») получил свое название в начале XVIII века, когда считалось, что именно он представлял собой третий главный этап истории Земли. Третичный период начался следом за меловым, ознаменовавшимся «великим вымиранием», и закончился 1,6 миллиона лет назад, а это значит, что он охватывал почти всю эпоху млекопитающих. В первой половине третичного периода — больше известной как палеоген — материки практически заняли свое нынешнее положение, хотя, впрочем, Австралия еще формировалась как остров-материк, а между Северной и Южной Америкой простиралось море.
Пакицетус (на картинке) — самое раннее известное китообразное: он стал родоначальником группы млекопитающих, включающей в себя современных китов и дельфинов. Будучи 2-метровой длины, он имел и длинную зубастую пасть.
Новая пища.
К началу третичного периода млекопитающие существовали уже по меньшей мере 150 миллионов лет, при том что наиболее прогрессивными из них были представители двух групп — плацентарные и сумчатые. Однако за долгую историю своего существования ни те, ни другие так и не заняли главенствующего положения в животном мире. Размерами они были с современных мышей или полевок и вели ночной образ жизни. Большинство из них питались насекомыми, земляными червями и прочей мелкой живностью, хватая ее своими хоть и мелкими, но острыми зубами. По исчезновении динозавров и представителей других многочисленных групп животных перед млекопитающими открылись новые, поистине невероятные жизненные возможности. В самом деле, поскольку практически все крупные растительноядные мало-помалу вымерли, неисчерпаемый источник пищи остался почти нетронутым. Да и крупные плотоядные к тому времени полностью вымерли. Так млекопитающие выдвинулись на новую ступень эволюции, совершив доселе невиданный прорыв вперед. И начали они, вероятно, с того, что постепенно заполнили образовавшиеся бреши, став главными растительноядными и хищниками не только на суше, но и в воздухе, и в море. К числу первых крупных хищных млекопитающих принадлежали креодонты — из группы плацентарных, а также представители куньих, кошачьих и гиеновых. Креодонты царствовали на протяжении нескольких миллионов лет, но уже к концу первой половины третичного периода они стали вымирать. Сумчатые плотоядные были главными хищниками в Австралии и Южной Америке, а члены другой группы плацентарных хищников, или плотоядных, заняли главенствующее положение в других частях света. В число хищников начала третичного периода входили и предки членов всех основных семейств млекопитающих-охотников, включая кошачьих, собачьих и куньих (к последним относятся современные барсуки, выдры и скунсы). Всех этих животных объединяла одна общая черта: зубы у них были прекрасно приспособлены хватать добычу и рвать ее на куски. Их хватательные зубы, или клыки, располагались близко к передней части челюстей — очень удобное расположение, чтобы мгновенно впиться в плоть. По мере эволюции хищников у некоторых из них клыки значительно увеличились, а самые длинные были у саблезубых кошек. В самом деле, длина их клыков составляла больше 15 см , к тому же сами клыки имели уплощенную форму. Настоящие саблезубые кошки, все как одна, были плацентарными, впрочем, те же самые признаки, являющие собой пример конвергентной эволюции, были свойственны и некоторым сумчатым — хотя бы тем же тилакосмилусам.
Пристихампус, или сухопутный крокодил (на картинке), впился зубами в гиракотерия, одного из ранних, известных нам представителей лошадиного семейства. Высота гиракотерия в плече составляла всего-навсего 20 см.
Пресмыкающиеся и птицы.
Обладая длинными ногами и мощным клювом, диатрима в мгновение ока нападала на стада мелких травоядных млекопитающих. Совсем маленьких животных она проглатывала целиком, а тех, что покрупнее, разрывала на куски.
Помимо млекопитающих, в катаклизме мелового периода, не пощадившем динозавров, выжили и другие позвоночные, и среди них — пресмыкающиеся: ящерицы и змеи, черепахи и великаны крокодилы. Большинство крокодилов остались в своей прежней среде обитания, а некоторые, такие, как пристихампус, перебрались на сушу, превратившись в грозных хищников, — они довольно быстро передвигались на мощных лапах, увенчанных копытообразными когтями. Что касается птиц, то с исчезновением птерозавров, они лишились основных соперников в борьбе за рыбу. А на суше, после того как вымерли их ближайшие родственники — хищные тероподы, перед птицами освободились обширные жизненные пространства. Так возникли гигантские бескрылые хищные птицы — они загоняли других животных и разрывали их на части своими мощными клювами. К числу самых известных представителей бескрылых хищников принадлежали диатримы были — они обитали в Северной Америке и Европе около 50 миллионов лет назад. Ростом диатримы были были под 2м и питались млекопитающими, однако после того, как хищные млекопитающие заметно подросли и распространились, диатримы постепенно вымерли. Впрочем, похожие на них птицы просуществовали чуть дольше в Южной Америке — скорее всего потому, что на этом островном материке, отрезанном от остального мира, крупных хищных млекопитающих было не так уж много.
Возрождение растительноядных.
Меритерий (на картинке), обитавший на мелководьях, питался водными растениями. Это крупное свиноподобное животное было одним из ранних хоботных и доводилось родственникам современным слонам, а также вымершим мамонтам и мастодонтам. Уши, глаза и ноздри располагались у него на одной линии — в верхней части головы, что позволяло ему плавать, погрузившись в воду почти полностью.
Насекомоядным млекопитающим было куда труднее перейти на растительную пищу, чем охотиться на более крупную добычу. Постепенно у них увеличились резцы, а коренные зубы уменьшились. Но самое важное — у бывших насекомоядных сформировалась сложная пищеварительная система, пополнявшаяся симбиотическими микроорганизмами, облегчавшими процесс переваривания пищи. У многих таких животных лапы увеличились, и на них появились копыта — значит, главным средством самозащиты этих животных было бегство. В течение первой половины третичного периода в разных частях света получили развитие несколько групп копытных плацентарных млекопитающих. В эти группы входили ранние предки современных слонов, и также тапиров и носорогов. Лошади появились в северном полушарии, впрочем, у них были двойники — литоптерны, обитавшие в полной изоляции в Южной Америке. Самыми крупными из новоиспеченных растительноядных, очевидно, были бронтотерии: выглядели они как громадные носороги, с головными уплощенными, как щит, рогами. Крупнейшие из бронтотерий обитали в Северной Америке; у них имелись разветвленные рога, а сами животные весили больше 2 тонн.
Конец третичного периода.
Вторая половина третичного периода — или неоген — началась около 23 миллионов лет назад. После великой «меловой катастрофы» животный и растительный мир Земли Земли значительно изменился. Млекопитающие процветали и становились все более многообразными, особенно после того, как климат стал прохладнее и суше. Континенты снова стали сближаться, а в конце третичного периода в западном полушарии произошло поистине грандиозное геологическое событие: Северная и Южная Америка соединились узким перешейком.
Гапалопс (на картинке слева), он же, гигантский ленивец, обитал в Южной Америке около 20 миллионов лет назад. В длину он достигал 1,2 м, то есть рост у него был совсем небольшой по сравнению с его более поздними сородичами, такими, как мегатерии.
Разделение и соединение.
Первые сумчатые млекопитающие возникли в конце мелового периода, когда континенты большей частью еще были соединены друг с другом. И, судя по остаткам, животные эти распространились не только в Европе, Северной Америке, но и в третичный период перебрались в Австралию. Сумчатые и плацентарные сосуществовали бок о бок, но в своем развитии больше преуспели сумчатые. Однако в третичный период началось великое движение континентов — оно повлекло за собой столь же великие перемены и в жизни этих двух групп млекопитающих. Часть континентов разошлись, и каждый «увлек» за собой «своих» животных. В результате сумчатые исчезли из Европы и Северной Америки, но сохранились в Южной Америке и Австралии, представлявшими собой тогда два изолированных континента. Австралия знаменита своими сумчатыми и сегодня, а Южная Америка изобиловала ими в третичный период: в то время там обитали и опоссумы — похожие на грызунов древесные насекомоядные животные, — и сухопутные хищники, похожие на гиен и медведей. К числу крупнейших южноамериканских хищников принадлежали саблезубые сумчатые кошки. У одной из них — тилакосмилуса были самые длинные клыки по сравнению с другими млекопитающими-охотниками. В Австралии сумчатые пребывали в полной изоляции до прихода туда людей, а они появились там, очевидно, 60 тысяч лет назад. Плацентарных млекопитающих в Австралии не было, а значит, у сумчатых не было и конкурентов, и они оказались в весьма благоприятных условиях для своей эволюции. А в Южной Америке меж тем дела обстояли несколько иначе, поскольку на этом континенте существовали и плацентарные млекопитающие. Однако благодаря «мосту», воссоединившему в конце третичного периода Северную и Южную Америку, вследствие чего образовалась Центральная Америка, млекопитающие обоих континентов перемешались. Так, часть южноамериканских сумчатых, в частности опоссумы, распространились севернее, а на юг двинулись копытные млекопитающие, такие, как лошади и олени, — они-то и составили жестокую конкуренцию некоторым местным сумчатым животным.
Южноамериканская саблезубая кошка тилакосмилус впивалась в добычу своими огромными клыками. Точно такие же клыки имелись и у настоящих плацентарных кошек, и яркий тому пример — смилодоны.
Соседство поневоле.
В течение второй половины третичного периода климат становился более сухим, и большая часть животных поначалу переселилась на травянистые равнины. Растительноядные млекопитающие мало-помалу перешли с обычного корма — листьев деревьев и кустарников на новую пищу — разнотравье, истребив растения, с которыми конкурировали травы. Травоядные млекопитающие способствовали таким образом распространению лугов и степей. Это невероятное содружество млекопитающих и трав — величайший успех в эволюции млекопитающих, населявших главным образом внутренние области северных континентов. Так, в Северной Америке появились крупные и быстроходные лошади, а также вилорогие антилопы. А в Европе и Азии главенствующее положение среди травоядных заняли полорогие жвачные животные, к которым относятся современные представители крупного рогатого скота, овцы и бараны.
Мерикгиппус (на картинке) принадлежал к лошадиному семейству второй половины третичного периода, и рост его в плечах составлял около 1 м. По сравнению с гиракотерием он был крупнее, и на каждой ноге у него имелось по одному пальцу, а не по три или четыре. По мере эволюции лошадей количество пальцев на лапах сокращалось.
С деревьев на Землю.
Конец третичного периода ознаменовался выжными событиями в эволюции приматов, живших на деревьях. Остатки ранних приматов относятся ко второй половине мелового периода. А ископаемые скелеты предков современных обезьян относятся к началу третичного периода. У приматов имелись хорошо развитые передние лапы, выполнявшие хватательную функцию, а также направленные вперед глаза и крупный мозг, благодаря чему они прекрасно соразмеряли расстояния, когда прыгали с ветки на ветку. В течение третичного периода приматы обеих Америк обитали в лесу, как, впрочем, и в наши дни. А в Европе, Африке и Азии их сородичи все больше приспосабливались к жизни на земле, — очевидно, вследствие того, что леса там постепенно уступали место обширным лугам и степям. В число наземных приматов входили предки современных бабуинов, а также гоминиды — дальние родственники нынешних шимпанзе, горилл, да и нас с вами. В отличие от других обезьян, у гоминид не было хвостов, и, похоже они свободно стояли на задних лапах, чтобы легче было озираться по сторонам. В вертикальной стойке у них оставались свободными «руки», которыми они не только собирали корм, но и даже изготавливали орудия. И это стало их главным преимуществом, повлиявшим на дальнейший ход истории животного мира так, как, пожалуй, ничто другое.
Пристально оглядываясь по сторонам, нет ли где опасности, члены стаи анкарапитеков кормятся на земле. Анкарапитеки жили на Ближнем Востоке около 10 миллионов лет назад, задолго до того, как они разделились на две ветви — ту, из которой возникли современные человекообразные приматы, и ту, от которой произошли люди.
