Окаменелости позволяют составить представление о виде животных и растений далёкого прошлого, определить особенности окружающей их среды. Для исследования эволюции ископаемых организмов необходимо накопление большого количества окаменелостей разных периодов. Увы, даже они не дают полной картины прошлого, поскольку необходимые для их формирования условия складывались довольно редко и позволили сохраниться лишь небольшой части доисторической природы. Большую часть окаменелостей представляют собой остатки морских организмов, а также животных, отличавшихся твёрдыми покровами тела - например, моллюсков. Остатков лесных организмов обнаружено намного меньше - в лесной подстилке процесс разложения происходит намного быстрее.