Австралопитеки: ранние двуногие гоминины Африки

Австралопитеки – несколько видов ранних африканских гоминин, известных по находкам возрастом примерно от 4,2 до 2 миллионов лет. Они уверенно передвигались на двух ногах, но у разных видов сохранялись признаки, связанные с лазанием. Это не одна «переходная обезьяна» и не последовательная ступень, которая обязательно превратилась в человека.

Как началась история изучения

В 1924 году в Южной Африке нашли детский череп из Таунга. Реймонд Дарт описал его как Australopithecus africanus и связал с ранней человеческой линией. Сначала вывод встретил сопротивление, но последующие находки в Восточной и Южной Африке подтвердили существование разнообразных двуногих гоминин с небольшим мозгом.

Какие виды относят к австралопитекам

К роду Australopithecus относят, среди прочих, A. anamensis, A. afarensis, A. africanus, A. garhi и A. sediba. Их разделяли сотни тысяч и миллионы лет, разные районы и наборы признаков. Массивных парантропов часто называют «робустными австралопитеками» в широком историческом смысле, но обычно выделяют в отдельный род Paranthropus.

Как они передвигались

Таз, бедренные кости, стопы и следы из Лаэтоли показывают двуногое передвижение у ранних австралопитеков. Одновременно плечевой пояс, руки, позвоночник и внутренняя структура отдельных костей у некоторых видов сохраняют сигналы регулярного лазания. Это мозаика признаков: двуногость возникла раньше современного человеческого телосложения и не была одинаковой у всех видов.

Люси и разнообразие группы

Люси – скелет одной особи Australopithecus afarensis возрастом около 3,2 миллиона лет, а не представитель всех австралопитеков сразу. В Африке в близкие интервалы могли существовать несколько линий гоминин. Поэтому строить по одной находке универсальный портрет внешности, питания и поведения всей группы неверно.

Были ли они предками человека

Род Homo возник среди более древнего разнообразия гоминин, и один из австралопитековых видов мог быть близок к его происхождению. Однако ископаемая летопись не позволяет назначить каждый известный вид прямым предком следующего. Часть линий была боковыми ветвями и существовала одновременно с ранними представителями Homo.

Что нельзя узнать по костям напрямую

Окаменелости помогают оценивать походку, зубы, рост и отдельные элементы рациона, но не сохраняют язык, общественный уклад или точную внешность. Каменные орудия из одного временного слоя тоже нельзя автоматически приписывать конкретному виду без надёжной связи с остатками.

Читайте об ардипитеках, человеке умелом, человеке рудольфском и в подборке об эволюции человека.